L’interpretazione del magnetismo per millenni è rimasta intrisa di riferimenti cognitivi di indole “antropomorfica-vitalistica”. Nell’ antica Cina già da circa 4500 anni fa’ il fenomeno del magnetismo, venne correlato al dinamismo universale delle forze vitali descritte dal simbolismo della dicotomia YIN//YANG (maschile/femminile), ed in sostanza tale spiegazione delle proprietà di attrazione/repulsione tra le polarità magnetiche, fu considerata un anello interpretativo tra le relazioni evolutive tra materia inanimata e materia animata.

La virtù di attrarre o respingere di un magnete permanente, in presenza di altre sostanze, ebbe nell’ antichità spiegazioni di riferimento animistico fino all’insorgere della scienza moderna.
Spiegare, infatti, significa correlare un evento in un quadro di preconcezioni generali storicamente affermate.
Pertanto la natura dell’ attrazione magnetica, in mancanza di una spiegazione scientifica, dette luogo a molte superstizioni utilizzate spesso in campo medico, per interpretare proprietà di contaminazione di effluvi funesti e nell’ attribuzione di attrazioni fatali nell’ambito della preveggenza del destino dell’ uomo.

Durante il Medio Evo la “sacra inquisizione”, condannò ogni riferimento a forze misteriose e magiche di indole magnetica nella spiegazione delle leggi che agiscono sulla struttura dell’ universo.
Ciononostante agli inizi del rinascimento un frate italiano Petrus Peregrinus scrisse (1269) una Epistola sulle proprietà dei dipoli magnetici ricercando la possibilità di attuare il “moto perpetuo” facendo uso di forze magnetiche, egli , per i suoi studi sul magnetismo, realizzò un modello sferico di magnetite denominato “terrella”.
Cecco d’Ascoli, docente all’ Università di Bologna , fu bruciato vivo, come eretico a Firenze il 16 Sett. del 1327, perché ricercava un determinismo della interpretazione degli eventi, facendo riferimento a forze invisibili di indole magnetica; egli ad esempio attribuì alla forza magnetica della Luna la oscillazione delle maree, sbagliando perché la luna non possiede un forte campo magnetico, ma indicando giustamente nella Luna la sua capacità di attrazione delle masse di acqua del mare, che da origine al fenomeno delle maree.

Fu soltanto nel 1600, che il medico inglese William Gilbert (1544-1603), considerato il padre del magnetismo, scrisse il Libro intitolato “De Magnete” in cui per primo intuì la correlazione tra forze magnetiche e forze elettriche, esprimendo l’ insieme come elettromagnetismo.

W. Gilbert costruì anch’egli una sfera di magnetite “terrella”, come già aveva fatto Petrus Peregrinus, ad immagine del Globo Terrestre, e delineò, facendo riferimento a tale modello, le linee di forza del campo magnetico terrestre, dando così la possibilità di ( sappiamo era in uso almeno dal tredicesimo secolo D.C, ed ai tempi di Gilbert era ormai utilizzata da vari anni da molti naviganti arabi ed anche europei ) riconoscere la direzione del polo nord anche quando il cielo era coperto dalle nubi.
Oggi similmente a quanto descritto da Gilbert si ritiene che il centro della terra sia composto di materiali ferrosi (ed anche di cobalto e di nichel) allo stato fuso; questi liquidi risentono della rotazione terrestre generando delle correnti elettromagnetiche, che formano un asse dipolare tra il Polo Nord ed il Polo Sud; pertanto la bussola (denominata anche “compasso magnetico”), orienta per rotazione la punta dell’ago magnetizzato verso il polo magnetico terrestre dove si trova più prossima.

Oltre ad occuparsi ampliamente del magnetismo terrestre, Gilbert pose molta attenzione allo studio del magnete permanente naturale cioè della magnetite. Scoprì che armare la magnetite con espansioni in ferro ne aumentava il potere di attrazione verso il materiale ferroso e che l’azione era tanto più efficace quanto più piccoli erano gli spazi tra ferri (cioè le armature di ferro) usate.
Sperimentò e mise a punto la tecnologia della produzione di magneti permanenti artificiali che resterà valida fino all’Ottocento; essa era basata su tre sistemi fondamentali: contatto del ferro e dell’acciaio con la magnetite secondo certe modalità, forgiature del pezzo nella direzione dell’asse magnetico terrestre o una lunga esposizione dello stesso sempre nella direzione dell’asse magnetico terrestre. Bisgogna aggiungere all’Ottocento per registrare le grandi scoperte nel campo dell’elettromagnetismo.

La Pila di Volta e gli studi del fisico danese Hans Cristian Oersted (1777-1851) sulle interazioni tra correnti elettriche e magnetiche, ottenute misurando come una corrente elettrica influenzi la rotazione dell’ ago di una bussola, interessarono gli studi di elettochimica di due chimici inglesi, Humpry Davy (1778-1829) e del suo giovane assistente autodidatta, Michael Faraday (1791-1867; essi studiarono le applicazioni delle elettrolisi per separare i metalli puri dai loro composti disciolti in acqua o resi liquidi per fusione.
In particolare Faraday dopo aver aver studiato le interazioni magnetiche di molte sostanze e scoperto che tutte quante sono più o meno sono attratte (sostanze Paramagnetiche e Ferromagnetiche) o respinte (sostanze Diamagnetiche) da un magnete permanente ( Sostanza Ferrimagnetica), formulò il concetto di “linee di forza di un campo elettromagnetico”, dando spiegazione dell’ azione propagata nello spazio da un magnete permanente, che determina l’ induzione di polarità opposte indotte a distanza in varie altre sostanze.

Faraday dimostrò inoltre (1831) che il movimento di un magnete entro un avvolgimento elettrico induceva per mutua induzione una variazione della corrente elettrica; scoperta che in seguito, nel 1865, dette l’idea ad Antonio Pacinotti, (1841-1912) Professore di Fisica all’Università di Pisa, della costruzione della “dinamo”, poi brevettata e perfezionata dal meccanico belga Zenobe Gramme (1826-1901).
Dalla fondamentale legge di Faraday derivò lo sviluppo di apparecchiature per la misura di grandezze elettriche e magnetiche, base indispensabili per le future ricerche sui magneti permanenti.

Agli inizi del Novecento la conoscenza fondamentale che le proprietà magnetiche erano legate alla percentuale di carbonio e di metalli come il nichel, il cobalto e il tungsteno, fece sorgere le prime industrie di acciai magnetici. Nel 1931 l’importante scoperta di Mishima delle leghe ternarie (alluminio-ferro-nichel perfezionate in seguito da aggiunte di rame), i brevetti della General Electric del 1934 riguardanti le leghe quaternarie (alluminio-ferro-nichel-cobalto) consentirono la preparazione di materiali nuovi con più alte proprietà magnetiche e pertanto adatti ad essere applicate in nuove applicazioni.
La Philips nel 1940, con le sue brillante e accurate ricerche sui trattamenti termici nel campo dei materiali magnetici e con la perfetta messa a punto di una nuova lega alluminio-nichel-cobalto (alnico V), creò il capostipite dei materiali magnetici anisotropi, cioè di quei materiali che hanno la maggiore efficienza solamente lungo prestabilite direzioni dette assi preferenziali. Un altro passo in avanti venne fatto nel 1940 quando sempre la Philips sviluppò una nuova classe di magneti permanenti a base di ossidi. Questi materiali, che vengono chiamati magneti ceramici, possiedono valori molto elevati di attrazione magnetica. E interessante notare come questi moderni magneti ceramici siano strutturalmente molto simili al più antico magnete permanente conosciuto: la magnetite.